목건련은 자주 불국토를 여행했을 뿐만 아니라 신통력을 사용하여 지옥 세계를 방문해 중생의 선행과 악행의 결과를 목격하였습니다. 어느날 , 목건련은 갠지스강둑을 따라 걷고 있었습니다. 저녁 하늘이 어두워졌을 때 그는 멈춰서 강둑에 조용히 앉아 있기로 했습니다. 후에, 많은 아귀가 강 근처에 모여 배고픔과 목마름을 해소하기 위해 물을 마시길 바랐습니다. 하지만 쇠막대를 휘두르는 사나운 수호 귀신이 나타나 그들을 몰아냈습니다. 목건련은 차분하게 앉아 그들이 견디는 다양한 형벌을 바라보다가 그들을 불렀습니다. 아귀들이 다가와서 그에게 자기 고통의 원인을 묻기 시작했습니다.
첫 아귀가 물었습니다: 『존자시여! 전생에 우리는 인간이었지만, 지금은 아귀로서 끊임없이 배고픔과 목마름에 시달리는 이처럼 비참한 상태로 떨어졌습니다. 우리는 갠지스강물이 시원하고 상쾌하다고 들었지만, 우리가 마시려고 하면 그 물은 끓어오르는 뜨거운 물로 변합니다. 우리가 한 모금이라도 마시면 속이 다 타버리고 수호 귀신이 우리를 쇠막대로 때리며 쫓아냅니다. 존자시여 우리가 무슨 짓을 했기에 이런 고통을 받나요?』
목건련은 신통력을 사용하여 과거, 현재, 미래를 통찰하고 이렇게 답했습니다: 『한 전생에 당신은 점쟁이로 진실보다 거짓을 더 많이 말하고 변덕에 따라 칭찬이나 비판을 하고 아는 척을 하고 개인적인 이익을 위해 사람들을 속였다. 이에 따라 당신은 그 업의 과보를 받는 것이다』
두 번째 귀신이 물었습니다: 『존자시여! 제 몸을 잡아먹는 맹수들이 끊임없이 저를 공격합니다. 그들이 제 살을 다 먹으면 제 뼈 위로 바람이 불고 몸이 다시 생겨나지만 그 맹수들이 다시 저를 공격합니다. 제가 전생에 무슨 짓을 해서 이렇게 무서운 형벌을 받아야 하는가요?』 목건련이 답했습니다: 『당신은 전생에 무고한 닭, 오리, 돼지, 양 주민을 제물로 잡았다. 그 결과 당신은 이 형벌을 받게 되었다』
네 번째 귀신이 앞으로 나와서 물었습니다: 『존자시여! 제 몸은 입으로 덮여있고 아래에서 끊임없이 피가 분출해 머리가 양동이만큼 부풀어 오릅니다. 혈관은 터질 지경이고 생명은 경각에 있습니다. 제가 이런 형벌을 받는 이유는 무엇입니까?』 목건련이 답했습니다: 『당신은 전생에 험담하고 말로 해쳤으며, 남을 이롭게 하는 말을 한 적이 없고 오직 고통만 주었을 뿐이었다. 그래서 지금 그런 행동의 과보를 받는 것이다』
2011년 회의에서 우리가 가장 사랑하는 칭하이 무상사(비건)께서는 목건련이 돌아가신 어머니가 아귀 세계에 살고 있음을 발견했다고 말씀하셨습니다.
본생경 이야기는 주로 석가모니 부처님의 전생을 이야기하면서 그의 제자들과 인연을 포함한 다양한 과거 인연을 밝혀줍니다. 특히 목건련과 부처님 인연은 31생에 걸쳐 계속됩니다. 거의 모든 이야기에서 사리불도 친구, 형제, 각료, 아들 또는 제자로 나옵니다.
부처님을 통해 목건련은 해탈을 얻게 되었지만, 자기 부모를 잔인하게 살해했던 전생의 업에 대한 빚은 아직 갚지 않았습니다. 따라서 이번 생에 그의 죽음 역시 잔혹하고 냉엄했습니다. 자기 오두막에서 공격받은 목건련의 84세 몸은 거의 완전히 부서졌습니다. 그러나 그는 내면의 평정을 유지했습니다. 그는 대삼매에 들기 전 의식적으로 육신을 떠나기로 결정했을 때 사랑하는 스승의 발 앞으로 자신의 망가진 몸을 질질 끌고 갔습니다. 이 일은 『세존』 석가모니 부처님의 대열반이 일어나기 불과 6개월 전이었습니다.
법화경에서 세존 석가모니 부처님은 목건련이 무수한 겁이 지난 먼 미래에 성불할 것이며 그 부처 이름은 『다마라 발전단향 여래』가 된다고 수기하셨습니다.
